Piskesmæld kan påvirke knogler og nerver i og omkring halshvivelsøjlen, samt de bløde dele – såsom muskler og sener, der overstrækkes og forstuves. Piskesmæld kan med andre ord betragtes som en forstuvning af nakken. De fleste med piskesmæld bliver symptomfrie efter kort tid. Der er omkring 16.000 danskere, som har pådraget sig piskesmæld. Af disse er der blot 4.000-5.000, som søger lægehjælp i forbindelse med eftergener og skader.
Symptomer
Symptomerne på piskesmæld varierer fra person til person, og afhænger også af ulykkens omfang. Efter ulykken vil man kunne opleve forvirring, vrede, svimmelhed, træthed, smerter i nakken og hovedpine. Symptomerne aftager typisk rimelig hurtigt, og man kan opleve af være symptomfri i op til flere timer og døgn efterfølgende. Mange oplever dog også at de efter et par timer eller døgn langsomt får symptomer såsom: nakkesmerter, stivhed i nakke samt hovedpine. Smerterne kan i nogle tilfælde stråle op i hovedet og ud i armene. Efter flere timer/døgn vil man også kunne opleve svimmelhed, susen for ørerne, besvær ved at synke, prikkende/stikkende fornemmelse i arme og fingre, samt koncentrations- og søvnbesvær. Symptomerne vil for de fleste forsvinde helt inden for få uger eller måneder.